El ingeniero

¿Podría el advenimiento de las granjas verticales anunciar una nueva revolución agraria? El ingeniero habló con tres líderes en el campo para averiguar cómo funciona y por qué tendrá éxito.

Conozca a los expertosAlexander Lyskovsky - CEO, iFarmDave Scott - Fundador y CTO, Intelligent Growth Solutions (IGS)James Perry - Representante de desarrollo comercial, LettUs Grow

¿Cuál es su enfoque de la agricultura vertical y qué tecnologías está empleando?

ALABAMA: iFarm es un proveedor de AgTech a escala industrial para el cultivo vertical de plantas en entornos controlados. Nuestros sistemas de cultivo hidropónico patentados están prediseñados para proyectos de cultivo en interiores, que van desde 500 a 20 000 m2, y pueden producir una variedad de cultivos, incluidos vegetales de hojas verdes, microvegetales, fresas y verduras, utilizando técnicas NFT, NST o Flood & Drain. . La modularidad es el principio clave de nuestras tecnologías agrícolas.

Además de las soluciones de hardware, iFarm proporciona el software iFarm Growtune que agiliza los procesos agrícolas, como el control del microclima, el monitoreo del sistema, la programación y planificación, CRM, API y la gestión de precios. También ofrecemos agrotecnología: más de 200 recetas de crecimiento de plantas, con nuevas fórmulas constantemente creadas, probadas y lanzadas, para ayudar a nuestros clientes a maximizar sus rendimientos. iFarm ofrece una de las soluciones agrícolas verticales más rentables con el CAPEX más bajo. Es importante tener en cuenta que iFarm no posee ninguna granja y no compite con sus clientes.

DS: IGS es un proveedor de infraestructura agrícola vertical. Nuestros clientes nos compran las máquinas Growth Tower y una esclusa de aire. Las torres vienen con acceso a nuestro respaldo científico y un programa continuo de investigación y desarrollo y ciencia de cultivos, lo que garantiza que los resultados de las torres mejoren con el tiempo. Esto cubre varios parámetros diferentes, dependiendo de las prioridades del cliente, incluido el rendimiento, el sabor elevado, la nutrición específica o el aumento de la vida útil. Nuestro modelo de negocios es relativamente único: hemos hecho un pacto con el mercado de no cultivar nunca para la venta comercial. En cambio, nos enfocamos en aplicar nuestra experiencia en ingeniería, ciencia de cultivos y datos para hacer que la máquina sea lo mejor posible, para los muchos casos de uso y problemas que deben resolver las diferentes regiones del mundo.

JP: LettUs Grow diseña y construye tecnología agrícola sostenible. Somos un equipo de productores, ingenieros, científicos de plantas, desarrolladores de software y expertos en negocios, quienes se preocupan profundamente por los alimentos y el medio ambiente, y también somos una empresa B. Es importante decir que no estamos apuntando a granjas verticales. sino todo el espacio de Agricultura de Ambiente Controlado (CEA, por sus siglas en inglés): invernaderos, granjas de contenedores, ¡o cualquier cosa intermedia! Nos especializamos en aeroponía ultrasónica, un sistema de riego que cultiva plantas sin suelo. La aeroponía ayuda a que los cultivos crezcan más rápido, más saludables y con mucho menos impacto en el planeta: utiliza menos agua y cero pesticidas. La aeroponía se puede usar en configuraciones más pequeñas o a gran escala, donde el impacto también puede cambiar; es posible que tenga un mayor impacto social en una microgranja urbana, pero un gran impacto ambiental en un invernadero a escala comercial. Creemos que la innovación cuidadosa en la agricultura puede hacer del mundo un lugar mejor y queremos mejorar nuestra seguridad alimentaria y ayudar a mitigar el cambio climático trabajando activamente hacia un futuro en el que se puedan cultivar y acceder localmente alimentos asequibles y saludables.¿Cómo crea y mantiene su tecnología las condiciones climáticas específicas requeridas para cultivar diferentes cultivos?

ALABAMA: Una granja vertical interior iFarm utiliza un sistema de intercambio de aire de circuito cerrado, con varios componentes que incluyen una unidad de enfriamiento, una unidad de enriquecimiento de CO2, un humidificador y una unidad de deshumidificación. La iluminación se proporciona a través de lámparas LED eficientes y está controlada por la unidad de control de iluminación. Dependiendo del cultivo y su fase de crecimiento, la iluminación puede variar. La solución nutritiva se prepara en la unidad de mezcla y luego se transporta a las raíces de las plantas a través de un sistema de tubos. El agua utilizada para la solución se trata con un filtro de ósmosis inversa. Las granjas iFarm tienen varias áreas de riego, con un tanque de almacenamiento en cada una. De esta manera creamos un "menú" individual para cada planta.

A través de sensores instalados en cada área, el sistema monitorea y ajusta la composición de la solución nutritiva. Los sensores también controlan la pureza de la fuente de agua, la acidez, la intensidad de la luz, los niveles de dióxido de carbono y la humedad.

DS: Dentro de las torres, cada bandeja de crecimiento tiene su entorno controlado por la bandeja de arriba: la temperatura, la humedad y la luz se entregan de esta manera. La eficiencia de CO2 se maximiza entregando esto por torre, según los resultados deseados. Por ejemplo, los clientes pueden poner un cultivo en una torre con niveles elevados de CO2 para una etapa de crecimiento en particular y luego devolverlo a una torre ambiental para otra.

Tener la bandeja de arriba configura el entorno y la luz para el cultivo de abajo permite pruebas futuras. Por ejemplo, no todas las bandejas necesitan tener el mismo color o tipo de LED, lo que permite que un avance científico futuro (quizás un determinado color haga algo increíble para una determinada etapa de crecimiento) se introduzca en un puñado de bandejas. Luego, la torre puede rotar automáticamente las bandejas para garantizar que todos los cultivos se coloquen bajo esta nueva luz en la etapa de crecimiento correcta para desencadenar el efecto deseado.

JP: La agricultura de interior se trata de crear las condiciones de crecimiento óptimas para la planta. Si pensamos en cultivar albahaca, le gusta un clima cálido donde los días son largos y la planta está resguardada del viento o las heladas. Puede recrear estas condiciones dentro de una granja vertical o un invernadero si tiene una forma de controlar las condiciones ambientales. En LettUs Grow, hemos desarrollado nuestro propio software interno, Ostara, para hacer exactamente eso. Dependiendo del cultivo que esté cultivando, se automatizarán diferentes condiciones de iluminación, riego, fertirrigación y ambientales para maximizar el rendimiento.

¿Qué tan cerca de la paridad de precios está la agricultura vertical en comparación con la agricultura tradicional?

ALABAMA: Depende en gran medida de varios factores, incluido cada mercado, la demanda de alimentos ultrafrescos producidos orgánicamente, los precios minoristas y el empaque. En general, observamos que los productos agrícolas verticales de interior se acercan a los productos orgánicos cultivados al aire libre en términos de paridad de precios. Sin embargo, por supuesto, los productos agrícolas de interior de alta calidad libres de pesticidas no pueden competir con los cultivos no orgánicos y las verduras cultivadas al aire libre. Es importante tener en cuenta que los alimentos cultivados orgánicamente siguen siendo principalmente productos de mercado de nicho/premium. Para convertirse en un mercado más masivo, la agricultura de ambiente controlado debe seguir trabajando en la reproducción y el desarrollo de métodos agrícolas precisos que conduzcan a una mayor eficiencia de producción.

DS: Esto depende de una serie de factores diferentes, sin embargo, puede estar muy cerca. Los métodos agrícolas tradicionales emplean sistemas costosos para luchar contra la naturaleza y proporcionar a los cultivos un entorno más optimizado. Los eventos climáticos extremos son cada vez más comunes, lo que crea un riesgo adicional para los productores. La tecnología como la nuestra puede reducir ese riesgo, al tiempo que permite ajustar el resultado para aumentar el valor de la producción final del cultivo, lo que significa que la economía es competitiva para muchos cultivos hoy y más en el futuro. Vale la pena resaltar que, desde nuestro punto de vista, la agricultura vertical no reemplaza a la agricultura tradicional, sino que es un sistema complementario.

JP: La agricultura vertical nunca reemplazará a la agricultura tradicional, ya que simplemente no tiene sentido cultivar algunos cultivos en interiores: ¡cuesta dinero encender las luces LED y podemos aprovechar la energía del sol de forma gratuita! Entonces todo se reduce a la elección y ubicación del cultivo. Por lo general, encontrará que los cultivos en los que puede cosechar toda la planta y los que tienen ciclos de crecimiento rápido tienen más probabilidades de sumar económicamente. A veces, también puede tener sentido usar granjas verticales solo para una parte del proceso de crecimiento, como con la propagación de frutas o látigos de árboles. Hacemos mucha investigación y desarrollo en esta área para poder explorar la viabilidad de nuevos cultivos.

¿Cómo responde a los críticos que dicen que la agricultura vertical consume demasiada energía?

ALABAMA: Esto es cierto. La agricultura vertical en interiores se enfrenta a un obstáculo importante en forma de consumo de energía necesario para operar los sistemas de climatización y la iluminación (las lámparas LED, los acondicionadores de aire y los deshumidificadores representan el 95 % del uso de electricidad). Sin embargo, las tecnologías están avanzando junto con la creciente proporción de fuentes de energía renovable que harán que la agricultura de interior sea mucho más sostenible. El sistema de cultivo patentado iFarm Stackgrow para granjas verticales interiores automatizadas permite una mayor densidad de plantas y, por lo tanto, un consumo de energía significativamente menor en comparación con la construcción de estanterías tradicionales. La incorporación de sistemas de gestión agrícola altamente precisos que mejoran la calidad de la producción y maximizan la productividad mientras reducen significativamente el consumo de energía es otra forma de hacer que las operaciones agrícolas sean más sostenibles.

DS: IGS asegura que el cliente no desperdicie energía y que el sistema tenga suficiente flexibilidad para garantizar que el usuario final consuma el 100 por ciento de lo que se cultiva. Esto se aplica más allá de la semilla completa para cosechar cultivos también. Por ejemplo, al cultivar cultivos fuertes, de alta calidad, libres de plagas y enfermedades en una granja vertical antes de plantarlos en un entorno de cultivo más tradicional, los agricultores aumentan significativamente sus posibilidades de éxito. Además, las máquinas de torre han sido diseñadas para ser el consumidor perfecto de energía trifásica y para ofrecer una flexibilidad en el uso de energía nunca antes vista en un proceso industrial.

JP: Bueno, es una crítica válida. Si bien la agricultura vertical es un uso eficiente de algunos recursos como el agua, es menos eficiente para la energía. Es importante no rehuir el hecho de que consume mucha energía, sino centrarse en cómo obtener esa energía de manera asequible y sostenible. Alentamos a cualquiera que esté interesado en iniciar un negocio de agricultura vertical a considerar la energía como una prioridad principal, ya que será uno de los mayores costos operativos de su negocio. Por supuesto, puede obtener energía verde de la red, pero luego está sujeto a la volatilidad de los precios. En un mundo ideal, compartiría una granja vertical junto a una fuente de energía renovable. Esto es lo que hemos visto hacer en la granja vertical más grande del Reino Unido al ubicar su granja junto a paneles solares.