Cómo la contaminación lumínica amenaza la vida silvestre y los cielos oscuros de Minnesota

Las luces LED usan menos energía que otros tipos de bombillas, duran más y cuestan menos de operar. Entonces, ¿por qué algo con una huella de carbono decididamente mejor sigue siendo tan malo para el medio ambiente?

por Emily Sohn

8 de junio de 2023

6:47 a.m.

Ilustración de Nicole Xu

Después de haber pasado parte de su infancia en Duluth, Kate Hage recuerda las noches llenas de oscuridad, en el buen sentido.

"Crecí mirando la Vía Láctea en mi habitación", dice Hage, quien coordina la marca y la estrategia de un constructor de viviendas personalizado en Minneapolis. "Ahora, ya no hay cielo nocturno".

En su computadora portátil, Hage tiene dos fotos de Duluth tomadas de la casa de su infancia en el vecindario de Central Hillside, arriba del centro. En la primera toma, de 2020, un cálido resplandor ámbar envuelve los edificios de la ciudad a la orilla del lago Superior, pero el objeto más brillante de la imagen es una luna llena. En la segunda foto, tomada tres años después, después de la construcción de un nuevo hospital y la transición del área a bombillas LED en edificios, estacionamientos y farolas, toda la ciudad está iluminada con luces blancas, tan brillantes como una feria callejera. .

En todo el mundo, la contaminación lumínica ha aumentado dramáticamente en la última década, con consecuencias que van desde ecológicas hasta existenciales. Un aumento de la luz artificial durante la noche se ha relacionado con efectos negativos en la vida silvestre y la salud humana, al tiempo que priva a las personas de la oportunidad de ver las estrellas y experimentar todas las maravillas que evocan.

En Minnesota, la pérdida de la oscuridad amenaza uno de los grandes recursos naturales del estado, dice Hage, quien es miembro de Starry Skies North, el capítulo local de un grupo de defensa global llamado Asociación Internacional del Cielo Oscuro. En 2020, la IDA nombró el área de canoas de Boundary Waters un santuario de cielo oscuro, lo que lo convierte en el más grande de solo 17 lugares designados como los más oscuros de la tierra. Poco después, el grupo nombró Parque Nacional Voyageurs y Parque Provincial Quetico Dark Sky Parks, un estatus para lugares menos remotos.

Para preservar la oscuridad y restaurar lo que se está perdiendo rápidamente, Hage y sus compañeros en Starry Skies North están luchando contra la contaminación lumínica en Minnesota. Sus argumentos son tanto económicos como estéticos. Los turistas vuelan a Escandinavia en el invierno para ver la aurora boreal, después de todo, alimentando una floreciente industria del astroturismo. El norte de Minnesota podría ser el mismo tipo de destino si más personas lo supieran.

"Tenemos esta oportunidad única, preciosa e increíble en Minnesota", dice Hage.

La pérdida de la noche

Las observaciones registradas del impacto de la luz en el medio ambiente se remontan a la antigua Roma, cuando la gente notó que sus incendios afectaban el comportamiento animal, dice John Barentine, astrónomo y consultor independiente de cielo oscuro en Tucson, Arizona. Las luces de gas, y más tarde las eléctricas, alteraron la apariencia del cielo nocturno a lo largo del siglo XIX y principios del XX, cuando los observatorios se trasladaron fuera de las ciudades para escapar del resplandor del cielo, seguido de un aumento acelerado de la noche a medida que avanzaba el siglo XX.

Luego vinieron los diodos emisores de luz o LED. Los LED, un tipo de semiconductor, usan menos energía que otros tipos de bombillas que se usan normalmente en las farolas y otros accesorios al aire libre, lo que hace que su huella de carbono sea más pequeña. Duran más y cuestan menos de operar. Esas características hacen que los LED sean ambientalmente atractivos de muchas maneras, dice Barentine, y la sociedad los abrazó.

De 2016 a 2018, el alumbrado público pasó de un 28 % de LED a un 49 %, según datos del Departamento de Energía de EE. UU. Las ciudades estaban reemplazando las farolas y la iluminación de las carreteras con LED. Los propietarios los ponen en sus casas. Y, como sucede a menudo cuando un recurso se abarata, dice Barentine, la gente comenzó a iluminar más espacios durante períodos de tiempo más largos con luces más brillantes.

Los LED vienen en una variedad de temperaturas de color, pero la mayor parte de la controversia ha girado en torno a las bombillas con una temperatura de color igual o superior a 4000 Kelvin. En ese nivel, las luces comienzan a verse como un blanco frío en lugar de un amarillo cálido.

Para comprender mejor cómo el paisaje cambiante de la luz está afectando nuestra visión del cielo nocturno, los investigadores del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias analizaron recientemente los datos de ciencia ciudadana recopilados por un proyecto llamado Globe at Night. Durante más de una década, el proyecto ha pedido a los participantes de todo el mundo que comparen lo que ven en el cielo con una serie de mapas estelares. Al evaluar estos cambios en cuántas estrellas son visibles desde varios lugares, los investigadores han descubierto cuánto más brillante se ha vuelto el cielo.

Entre 2011 y 2022, el cielo se volvió casi un 10 por ciento más brillante cada año, informó el equipo a principios de este año en la revista Science. A lo largo de los años, los cambios se sumaron rápidamente a una cantidad significativa de brillo y pérdida de visibilidad del cielo.

"Ningún lugar en la tierra se está volviendo más oscuro", dice Paul Bogard, quien enseña en la Universidad de Hamline y escribió el libro de 2013 The End of Night: Searching for Natural Darkness in an Age of Artificial Light. "Dondequiera que vayamos, llevamos nuestras luces".

Ahogándose en la luz

Las aves migratorias, desorientadas por las luces de la noche, dan vueltas alrededor de los edificios y vuelan hacia las ventanas. La iluminación exterior afecta a las plantas que florecen solo en la oscuridad y a los polinizadores que hacen su trabajo por la noche. En los océanos, la luz artificial desorienta a las crías de tortuga e interfiere con la reproducción de los peces. Un estudio en el Ártico encontró que las luces de trabajo de un barco alteraban el comportamiento de los peces y el zooplancton hasta una profundidad de 600 pies.

"Todas las especies que observamos, con muy raras excepciones, encontramos un efecto de algún tipo, y generalmente es un efecto negativo", dice Barentine. "La luz artificial en la noche claramente tiene un efecto dañino en la mayoría de la biología".

Menos establecidos, pero también preocupantes, son los estudios de laboratorio que sugieren que la exposición a la luz artificial durante la noche interfiere con nuestros ritmos circadianos, alterando el momento de la producción de hormonas, causando insomnio y contribuyendo a problemas de salud como el cáncer, la diabetes y la curación lenta de los accidentes cerebrovasculares. heridas e inflamación. En el mundo real, los datos todavía se acumulan, dice Barentine, pero es un área activa de investigación.

También está en debate si las luces adicionales en realidad equivalen a mayor seguridad. Algunos estudios muestran que la luz reduce el crimen. Pero al igual que el haz cegador de los faros de un automóvil, los LED brillantes pueden crear un resplandor que puede oscurecer los objetos fuera del área iluminada y dificultar el ajuste de los ojos de las personas, argumentan los defensores del cielo oscuro. Por lo menos, dice Bogard, las luces brillantes hacia el cielo no hacen que nadie esté más seguro.

La contaminación lumínica es un problema de justicia social, sugieren los estudios. En los Estados Unidos, un análisis de 2020 encontró que las personas negras, asiáticas e hispanas tienden a vivir en vecindarios que son dos veces más brillantes que los vecindarios predominantemente blancos.

"Nadie pide que no haya luces", dice Bogard. "Solo estamos pidiendo una luz reflexiva e inteligente".

Tomando acción

Reducir la contaminación lumínica no es complicado, según Barentine. En Tucson, donde vive, la ciudad opera sus nuevas farolas de 3000 K al 90 por ciento de su capacidad hasta la medianoche, cuando las atenúa al 60 por ciento. El cambio oscureció el cielo nocturno y ahorró dinero sin un aumento en las preocupaciones o quejas de seguridad, dice Barentine.

Más de una docena de estados han aprobado leyes para reducir la contaminación lumínica, incluido Minnesota. La mayoría de los municipios no han tomado tales medidas. Los que lo intentan a menudo carecen de cumplimiento. Incluso si una ciudad hace un esfuerzo, la contaminación lumínica se desplaza de una comunidad a otra como el smog. La luz de Duluth ahora es visible desde Port Wing, Wisconsin, a 50 millas de distancia por la costa sur, dice Hage. Two Harbors y otras comunidades ahora hacen sus propios halos de luz.

Una de las prioridades de Starry Skies North es reducir la contaminación lumínica en Minnesota a través de la divulgación: un stand en la Feria Estatal, charlas en bibliotecas. Por su parte, Hage ha estado hablando con dueños de negocios en Duluth y Minneapolis sobre formas inteligentes de modificar sus decisiones de iluminación. En conversaciones con Odyssey Resorts, Target, Essentia Health (propietaria del nuevo hospital en Duluth) y otras empresas, comparte información y ofrece apoyo para tener en cuenta el cielo nocturno al elegir luces durante la construcción o la modernización con soluciones económicas como escudos que bloquea la luz para que no brille.

Scott Vesterstein es propietario de un negocio en Duluth que está tratando de luchar contra el resplandor creciente de la iluminación artificial. Vesterstein, originario de Duluth, es presidente y propietario de Fitger's, un complejo de tiendas, restaurantes y un hotel frente al mar en Duluth. Ha instalado iluminación amigable con la vida silvestre fuera de Fitger's y en los edificios de apartamentos que posee. En un caso, cortó postes de luz de 20 pies a 10 pies para que no brillaran en las ventanas de los residentes ni molestaran a los vecinos.

En 2016, Vesterstein vio los planes de ingeniería de la ciudad que especificaban un cambio a 4000 K de farolas. En respuesta, publicó una petición en Fitger's para solicitar que la ciudad ilumine solo las áreas que lo necesitan, solo cuando sea necesario y con luces que no superen los 3000 K, entre otras solicitudes. Más de 3.000 personas firmaron la petición, dice. También organizó un seminario en Fitger's que atrajo a expertos de todo el país para hablar sobre los impactos de la iluminación intensa en la vida silvestre, incluidas las aves migratorias que vuelan a través de Duluth y, a menudo, se estrellan contra edificios y barcos estacionados en el puerto.

Vesterstein ha notado cambios en su ciudad natal que lo motivan a mantener oscuro el norte de Minnesota. "No puedo recordar la última vez que vi una luciérnaga", dice. "Solía ​​poder ir y atraparlos. Ya no puedes hacer eso".

La batalla para hacer mella en el creciente brillo de Minnesota está llena de obstáculos e impulso, dice Hage. En Minneapolis, Starry Skies North ha expresado su oposición a una propuesta de presupuesto de $9 millones que agregaría más luz a algunos vecindarios como medida de seguridad. Xcel Energy ya reemplazó 24,000 farolas en Minneapolis con bombillas LED entre 2017 y 2019, y la ciudad está convirtiendo miles más. Agregar luz donde se necesita está bien, argumenta el grupo, pero hay formas de hacerlo mejor.

En Duluth, Hage se enfoca particularmente en Essentia, que enumera las prioridades del cielo oscuro en su sitio web. También se ha involucrado en conversaciones alentadoras, pero Hage siente que aún queda trabajo por hacer. Essentia dice que planea que todas las luces exteriores del hospital apunten hacia abajo y cumplan o superen los estándares y las pautas establecidas por la Asociación Internacional de Cielo Oscuro, LEED y otros grupos, para proteger la seguridad de las aves y abordar las preocupaciones del público sobre el brillo del cielo.

Las personas tienden a ser receptivas cuando aprenden sobre la contaminación lumínica, dice Hage, que vive en un humedal donde los vecinos solían tener las luces encendidas toda la noche. Después de tocar puertas en su vecindario y hablar sobre los impactos de las luces artificiales en la noche sobre los búhos cornudos y otras criaturas que viven en el área, la gente respondió.

"Conseguí que toda la calle apagara sus luces con una conversación muy simple y sin confrontación", dice ella. "Este es un tema profundamente simple. Estamos hablando de bombillas".

A diferencia de la contaminación del aire y otros problemas ambientales, abordar el exceso de luz tiene efectos instantáneos, agrega Barentine.

"Literalmente podemos resolver este problema mañana, si elegimos hacerlo, porque sabemos cómo", dice. "Lo que nos falta es la voluntad política para actuar".

por Emily Sohn

8 de junio de 2023

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